到了京城，恰逢弥陀寺开会，赵五娘便把公婆的肖像放置到供坛上礼拜。此时，蔡伯喈亦来寺中为父母祈福，赵五娘回避时匆忙间来不及收拾肖像便避去，结果肖像被蔡伯喈的随从取走，放进蔡伯喈的书房。赵五娘得知遇到的就是丈夫蔡伯喈，便登门探讯。恰逢牛府要招收使女，她于是被牛小姐留了下来。后来经过深入的交谈，牛小姐知晓赵五娘就是丈夫的前妻。听完赵五娘的苦难经历后，牛小姐非常难过，深表同情，以姐姐称呼赵五娘。赵五娘按照牛小姐的吩咐在公婆的肖像上题诗一首，蔡伯喈公务归来后读到这首诗后非常奇怪。在牛小姐的引见之下，他们夫妻最终相认，百感交集。蔡伯喈于是请示太师及朝廷，带着两位妻子归乡守孝。三年后，太师奏闻朝廷，奉旨去蔡伯喈的家乡，授予他们一门旌表，蔡伯喈最终也被授予中郎将之官职。
四、作品主题
从上述剧情来看，蔡伯喈不能赡养父母，致使他们在荒年饿死，并且让他的妻子承受了巨大的生活苦难，都不是他个人的主观意愿。蔡伯喈因为父母年纪高迈，所以尽管满腹才华，却打算与家人誓守在一起，过田园生活，“真乐在田园，何必当今公与侯”。但他的行为却不为父亲所理解。他父亲认为孝有大小、始终之分，其中登朝入仕、荣耀父母是大孝，“以家贫亲老，不为禄仕，所以为不孝”、“你去做官时节，也显得父母好处，不是大孝，却是甚么”。他认为蔡伯喈无心功名并不是真心出于孝道，而是因为新婚燕尔，贪恋妻子。父亲的话使蔡伯喈有口难辩，无奈之下，只好进京赴考。尽管蔡伯喈离家时，对家事作了妥当的安排，不但将年迈的父母和娇弱的妻子托付给邻居张大公，而且与妻子分别时，又万般嘱咐她要赡待公婆。但是临别前，他仍然对家人充满担忧，“只怕万里关山，那更音信难凭”，“正是马行十步九回头。归家只恐伤亲意，阁泪汪汪不敢流”。
到了京城，他一举即中，但从此人生却不能自主。先是牛太师逼婚，后来他想辞官，皇帝又不允许。入赘到牛府后，尽管蔡伯喈生活上锦衣玉食，仕途上如鱼得水，身边还伴有美艳贤慧的牛小姐，但他却因为思念家人而终日双眉紧锁、愁肠百结、度日如年。新婚之夜，虽然惊于牛小姐的美貌，但心中想的却是千里之外音信全无的家人，“细思之，此事岂吾意欲？有人在高堂孤独。可惜新人笑语喧，不知我旧人哭。兀的东床，难教我坦腹”。独处时，他常常弹琴来排谴内心的忧愁，当牛小姐要他弹奏时，他虽然强作欢颜，但演奏的都是那些表达失去伴侣和思念家乡之类的忧伤乐曲。后来他听说家乡发生饥荒，尽管他十分惧怕牛太师，但是仍然暗中花重金找人寄信给家人。当牛太师同意派人去接他家人时，他还虔诚地到寺庙里为家人的平安到来祈福。
可见，造成蔡伯喈人生悲剧的原因是他所处的社会，概括而言，即“三不从”：辞考，父亲不从；辞婚，牛太师不从；辞官，皇帝不从。可见，作品中蔡伯喈的个人愿望与社会要求之间始终存在着巨大冲突。面对强大的社会压力，蔡伯喈先是进行坚决的抗争，抗争无果后，内心充满着无穷的忧愁。他的忧愁深深地打动了身边的牛小姐，在牛小姐的劝说下，不但牛太师转变了心意，而且蔡伯喈还与赵五娘团圆，同时又在牛太师的帮助下，蔡伯喈携妻回乡替父母守孝，最终得到朝廷的表彰。所以蔡伯喈始终是一位全忠全孝的读书人形象。作品借蔡伯喈宣扬了封建的伦理道德观念。
正因为如此，作品中除蔡伯喈以外，不少被歌颂的正面人物身上也体现出非常浓厚的封建伦理道德意识。如牛小姐，虽然正值青春年少，却清心寡欲，心如止水，独爱清幽，整日里藏在深闺，埋头做女红。她不仅自己如此，对婢女也作如此严格的要求，惜春曾报怨道：“我伏侍着你时节，见男儿也不许我抬头看一看。”唯一让她内心起波动的是蔡伯喈的辞婚，她当即向父亲表示不愿强人所难。后来知道蔡伯喈已经有妻子、且父母远在他乡的真相后，她也极通情达理，不但请求牛太师放她跟蔡伯喈一起回乡，而且还愿意以小妾的身份去照顾公婆以尽妇道，被牛太师拒绝后，她更打算以死的方式让蔡伯喈摆脱牛太师的逼迫，从巨大的痛苦中解放出来。牛太师正是在她的劝说下才顿悟过来。后来她与赵五娘相认后，非但不嫉妒、不迫害，而且还不顾相府小姐的尊贵身份，称之为姐姐。可见，牛小姐是封建伦理道德的不折不扣的践行者。
除了牛小姐以外，赵五娘身上也留有这样的烙印。她对于蔡伯喈新婚不久便赴京求取功名，虽然也有埋怨，但是其出发点却不是基于自己的幸福考虑，而是觉得蔡伯喈没有尽到孝道。蔡伯喈走后，她自觉地承担起照顾公婆的重任，其出发点是“索性做个孝妇贤妻，也落得名标青史”，“奴家一来要成丈夫之名，二来要尽为妇之道，尽心竭力，朝夕奉养”。她公公去世前，出于对蔡伯喈一去不归的愤慨和对赵五娘孝心的真诚感动，邻居张大公写书让她不要守孝，早点嫁人，她毅然拒绝道：“自古道：忠臣不事二君，烈女不嫁二夫，休写，公公”，“我一鞍一马，誓无他志”等。同样，她千里寻夫，也不是为了自己的未来考虑，而是为了公婆，“非是奴寻夫远游，只怕我公婆绝后”。作品中，将蔡伯喈称为“全忠全孝”，将赵五娘誉为“有贞有烈”，所谓“忠”、“孝”、“贞”、“烈”都隶属于封建伦理道德的高度范畴。
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