除了《浣纱记》，极富现实精神的传奇作品还有《鸣凤记》。据传它为王世贞或其门人所创作，作品描述的是以夏言、杨继盛为首的朝臣和严嵩父子进行的斗争，通过塑造一系列忠臣形象，揭露当时专制政治的腐朽与残酷。这些优秀作品的出现，不但提升了传奇的艺术水平，而且还推动着传奇向更加开阔的天地发展。
在明代传奇创作的文人队伍中，出现过两个重要的流派，他们是以沈璟为代表的吴江派和以汤显祖为代表的临川派。两派因为戏曲理论主张迥异而发生过激烈的争论，许多作曲家因此被卷入其中，各执一方。沈璟，江苏吴江人，进士，历官至光禄寺丞，壮年因受人攻击而弃官归乡，从此便过着听戏、写曲的“词隐”生活。他创作的传奇有17种，现存的有《红蕖记》、《义侠记》、《博笑记》等七八种，其中影响最大、最为当时曲家徐复祚、王骥德所推许的是《红蕖记》。沈璟虽然醉心于传奇创作，作品颇丰，但成就却不大，他真正有影响力的是戏曲理论。他的理论主张主要有二：首先极为重视音律，要求作家严守于此。他曾曰：“怎得词人当行，歌客守腔，大家细把音律讲”，他甚至将之强调到无可复加的程度，“名为乐诗，须教合律依腔，宁使时人不鉴赏，无使人挠喉捩嗓”，“宁协律而词不工，坊之不成句而讴之始协，是曲中之工巧”。为此，他订定《南九宫十三调》。其次，他强调作品应当宣扬封建伦理道德。他的作品除了《十孝记》、《奇节记》直接宣扬忠孝节义以外，其他作品也随处表现出对封建道德的维护。当时吴江派重要作家吕天成曾评价他的戏曲是“命意皆主风世”。吴江派除了沈璟以外，还包括王骥德、吕天成、叶宪祖、冯梦龙、袁晋、范文若、卜世臣、沈自晋等作家。关于汤显祖的生平与创作，在下文《牡丹亭》一讲中会重点讲述。这里主要谈他的戏曲理论主张。汤显祖一生交友极广，受到当时诸种进步思想的影响，这些渗入到他的传奇创作中，便表现为崇尚真性情，反对假道学，“世之假人常为真人苦”，“情有者理必无，理有者情必无”。代表作品有《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯梦》、《邯郸梦》，因为汤显祖为江西临川人，他的这四部作品均涉及到梦境，所以人们将以汤显祖为首的，包括来集之、冯延年、陈情表、邹兑金、阮大铖、吴炳、孟称舜、凌蒙初等多位作家的戏曲流派称为“临川派”或“玉茗堂派”。
汤显祖的传奇作品因为深入到人性的欲望与情感等层面，因而特别感动人心，所以作品产生之后不但在各地争相刊行，而且还被搬到了舞台上进行表演。但是一些戏曲家们却根据自身的艺术趣味，对汤显祖的作品进行了修改甚至批评，其中最突出的就有沈璟。沈璟指出汤显祖的作品不合音律。针对这种批评，汤显祖给予了激烈的回击，他强调“凡文以意趣神色为主，四者到时，或有丽词俊音可用，尔时能一一顾九宫四声否？如必按字模声，即有窒滞迸拽之苦，恐不能成句矣”，甚至扬言“余意所至，不妨拗折天下人嗓子”。他们的争论引起了文人们的高度关注，这种关注甚至一直延续到今天。
表面上看，这两派争论的激烈程度，几乎到了火水不容的地步。实际上，这种论战所触及的是关于戏曲本质的问题。两派都只强调了戏曲本质的一个方面：吴江派强调戏曲的音乐性，重视音律，追求舞台效果；临川派则强调戏曲的文学性，包括它的词藻、内容、格调、情感等诸种要素。事实上，戏曲既不同于音乐，也不同于文学，它是一门独立的综合艺术，兼具音乐与文学双重性。基于此，吴梅先生提出了调和说，“以临川之笔协吴江之律”，这种理解显然是非常有道理的。当然，吴梅先生所提出的是一种近乎完美的戏曲理论，具体落实到戏曲创作上，还是非常有难度的，这也正是当时两派争论异常激烈，至今仍为大家所关注的根本原因。
明中叶以后，传奇创作朝着浪漫主义的方向发展，出现了大量的才子佳人剧。在晚明传奇作家中，阮大铖极为突出。关于他杰出的才华和卑劣的人格，孔尚任《桃花扇》曾作过生动传神的塑造。阮大铖不但文学才华极高，而且自己还会唱曲，并且在家中还蓄有家班。他非常注重传奇的形式，这主要体现为：讲究结构的完善，情节注重前后照应、首尾相顾，并且针线极细密，尽量不给人留下丝毫人为拼凑的痕迹。作品一般时空的跨度极大，尽管人多事繁、头绪众多，但是他都得处理得非常得当。他尤其擅长在误会上下功夫，以追求出人意料的喜剧效果。因而就形式而言，近乎达到了完美的程度。但是因为他忽略作品的内容，创作染有严重的形式主义流弊，叙事往往陷入固定的模式，给人千篇一律之感。明代张岱曾评价道：“生甫登场，即思易姓；旦方出色，便要改装。”
阮大铖代表的传奇作品是《燕子笺》，整个情节都是建立在误会的基础上。描写的是唐代士人霍都梁与名妓华行云交往极密，曾绘制了两人的“听莺扑蝶图”，送到礼部装潢匠人处装裱，结果却与礼部尚书郦安道家的“水墨观音画”弄错了。郦家的女儿飞云打开画像后发现画中的行云与自己面貌极相似，便春心萌发，思慕起画中的少年，遂题诗一首，结果诗笺被燕子衔走，恰好又落到游春的霍都梁那里，从此两位年青人便陷入相思。后来安史之乱爆发，两家各自走散，郦飞云被贾节度使收为养女，华行云被郦母错认作女儿。最终霍都梁因襄赞平乱的军功和状元及第，与两位女子团圆。全剧情节跌宕起伏，险象丛生，却令人忍俊不禁，结果更是大团圆的结局，因而有着很强的喜剧感。
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