虽然徐渭将杂剧创作再次拉回到原本已经疏远的社会生活，改变自明初以来杂剧在内容上苍白贫血的状况。但是仅凭徐渭一人之力，无法扭转明代杂剧整体凋弊的状况。除了《四声猿》以外，明代中后期出现的佳品寥寥无几，可圈可点者仅有徐复祚《一文钱》、王衡《郁轮袍》、《真傀儡》与叶宪祖《骂座记》等几部。《一文钱》通过写一位百万富翁在路上拾到一文钱后，对于如何处置不知所措，最终决定买量多耐吃的芝麻，并且躲到深山密林中吃，深刻揭示了富人的贪婪和悭吝。《郁轮袍》写的是王推冒名王维，因岐王和九公主的推荐，几乎骗取了状元，揭露了科场的肮脏内幕。《真傀儡》塑造的是一位历尽宦海风波而始终保持清醒头脑的世故老人杜衍的形象，并通过对他戏剧性活动的描写，反映了人情势利和不良官场习气。《骂座记》写的是汉武帝时田、窦两家外戚的兴衰和灌夫的借酒骂座，描写了封建王朝的派系斗争。除了上述几部有一定的讽刺精神，明代杂剧的其他作品几乎都沦为了文人案头的欣赏之物。
二、明代的传奇
“传奇”一词，用以指称文体，早在唐代就出现了，如裴铏将其所收录的唐人短篇文言小说集命名为《唐传奇》。在元代，人们以“传奇”指称杂剧剧本，以“戏文”指称南戏。明代起初情况也是如此。后来随着南戏的兴盛以及文人参与南戏创作的增多，“传奇”名称逐渐成为南戏剧本所专用，杂剧反而被排除在外，所以后世又将南戏剧本称为“明传奇”。
明初的传奇，承元代南戏发展而来。前一讲已言，元代南戏一开始就非常关注家庭伦理和社会道德，作品往往带有很强的道德教化意味。关于这点，可以从“四大南戏”和高明《琵琶记》的内容看出，另外高明在《琵琶记》中旗帜鲜明地提出了“不关风化体，纵好也徒然”的创作口号。到了明初，统治者和朝廷因为非常强调文艺对封建伦理道德的宣扬作用，所以传奇更是沦为道德说教的工具。如丘濬《五伦全备记》，虚构了伍伦全、伍伦备兄弟和他们一家的遭遇，表现了剧中人物如何死心塌地地按照封建道德教条生活，而邵灿《五伦香囊记》，则完全是《五伦全备记》的复制品。同时受科举制的影响，明初作家还推崇以“时文为南曲”。所谓“时文”，是当时明代科举考试制度中所规定的一种特殊文体，专讲形式，没有内容。这些使得明初的传奇更加缺乏生机活力。
此时给传奇创作带来一丝凉风的是李开先的《宝剑记》。它叙述的是林冲被逼上梁山的故事。林冲原为书生，弃文从武，立功任征西统制之职。但是他只知忠君爱国，却不会趋炎附势，结果被童贯和高俅迫害。后来在柴进的指点下上了梁山，而他的妻子张贞娘则被逼到白云观里出家。林冲带兵攻打汴梁，皇帝无奈下诏招安，并将高俅父子送至梁山任林冲处置。林冲这才报了大仇，最终与妻子重新相聚。作品一改过去传奇关注伦理说教的传统，将关注点转移到忠奸斗争上，表现了作者对社会生活强烈的参与精神和文人深层次的忧患意识，因而极富现实精神。
真正将明代传奇发展带入一个全新天地的主要是两件事：一是魏良辅的昆腔改革，一是梁辰鱼创作的《浣纱记》。前文已讲，传奇是宋元南戏在明代的进一步发展。到了明代，随着南戏在各地的流行，它的演唱声腔也有了增加，最主要有海盐腔、余姚腔、昆山腔、弋阳腔四大声腔。其中昆山腔始创于元末，流行于苏州昆山地区，元末明初的硕坚曾对其进行过加工和提高。由于苏州昆山是明代东南沿海地区的工商业经济发展中心，所以此地的戏曲活动极为活跃，昆山腔因此有机会吸收其他唱腔的丰富营养，艺术水平有了提升，影响力也在逐渐增强。此后，以魏良辅为首的一批艺术家又对昆山腔进行了改革。魏良辅，原籍江西人，寓居太仓。他擅长歌唱，最初学的是北曲，据说因为不能胜过另一位北曲名家王友山而改习南曲。当他接触南曲后，“愤南曲之讹陋”，于是联合了周边其他一些音乐家，共同潜心探索，钻研多年后，最终完成了对昆腔的改革。改革后的昆腔既集中了南曲清柔婉转的特点，又同时保存了部分北曲激昂慷慨的特质，因而一时压倒其他诸腔，迅速从苏州地区窜红到全国。
此后，梁辰鱼以魏良辅改进过的昆腔创作了《浣纱记》，此举不但巩固了魏良辅昆腔改革的成果，而且还掀起了文人参与传奇创作的热潮。梁辰鱼，字伯龙，昆山人，平生任侠慷慨，善度曲，足迹遍布吴楚，但科举功名却不得意。《浣纱记》写的是春秋时西施与范蠡悲欢离合的故事，进而展现了吴越两国兴亡的历史。作品由两人的爱情信物一缕浣纱而得名，歌颂了为国家利益而牺牲个人利益的高尚情怀，这样崇高的主题在此前戏曲里是极少出现的。作品充满了正义精神，颂扬了越国群臣的团结和艰难复国的毅力，对于吴国君臣的骄横腐化导致国家灭亡充满着批判。同时作品对爱情也作出了先进的诠释，强调爱情的基础应该是共同理想而不是封建礼教所宣扬的贞节观念。另外，作品中的两位主角对统治者始终保持着极清醒的认识。他们千辛万苦帮助越国国君勾践战胜了吴国夫差，实现了强国之梦以后，便主动归隐江湖，对统治者持高度的警惕。《浣纱记》虽然也是写男女爱情，但是主题高尚，人物动人，思想深邃，所以它尽管在结构上显得松散、拖沓，却一直活跃在舞台上。《浣纱记》的大获成功，不但推动了昆腔在全国的传播，而且还吸引越来越多的文人参与到传奇创作中来，掀起了明代传奇创作的高潮。
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